葡萄酒分级（Classification）和原产地控制制度（在法国是AOC，在美国是AVA） 是两个不同的概念。
分级制度以法国波尔多1855年为。实际上，分级并不是将所有生产葡萄酒的地区划等分级，而仅仅是将拥有葡萄园及其持续酿出质量葡萄酒的酒庄分级诏告世界。因此，1855年波尔多分级所起的作用更是一种市场营销策略，以拥有葡萄园的酒庄为先导，实现酒庄品牌世界化，从而建立了波尔多在葡萄酒世界的地位。与波尔多分级雷同的还有勃艮第的分级，恰恰也在1855年，由拉维尔博士（Dr. Lavalle） 在其著作《C?te dOr的历史和统计》中对勃艮第的葡萄园进行了非正式分级。随后，1861年由Beaune农业委员会将分级正式确定下来，分为三等。勃艮第分级也不是将所有葡萄产地分等，而仅仅是将葡萄园分级，也是起建立葡萄园和葡萄酒品牌形象的作用。如果对波尔多分级级别中所用的Cru还不甚清楚的话，勃艮第分级中等级级别的Cru便十分清楚地说明其意义，即指葡萄园，而非波尔多的酒庄（CH?TEAU）或勃艮第的酒侯（DOMAINE） 。
分级制度的特点是仅仅将葡萄园划为等级，而没有对葡萄种植品种、单位产量等进行规定，甚至没有对梅多克产区的地理界线进行划定。这是分级制度与原产地控制制度的区别。
在分级中，等级的单位用的是Cru。Cru在葡萄酒书籍中定义得非常清楚。由英国葡萄酒评家休斯·约翰逊和简西斯·罗宾森主编的《世界葡萄酒图解》（“ The World Atlas of Wine ” by Hugh Johnson & Jancis Robinson）一书中，对Cru的解释是，字面上是种植的意思，特指一块非常特别的土地。并由此解释Cru classe是被选为重要分级的土地，如1855年波尔多分级。这本基础书籍的定义便确定了Cru的意义。
150年来，法国确实从分级中获益颇丰，至今波尔多酒庄的品种、风格仍是衡量世界葡萄酒的标准；勃艮第白酒和黑皮诺始终处于世界地位，任何其它国家无法取代。相比之下，欧洲旧世界的其它国家如意大利、西班牙都是历史悠久的葡萄酒生产和出口大国，却没有取得法国的那种地位，由此可见法国葡萄酒分级带来的长期企业品牌和国家整体品牌效应。
原产地保护制度起源于法国，是在工业化发展过程中，葡萄酒市场由地区向发展，葡萄酒作伪，特别是伪冒具有高声誉产区的葡萄酒成为营利手段时，产生了保护葡萄酒产区声誉的需求。目的是为了保护法国具有数千年历史传统，在世界市场上已具有声誉的葡萄酒产区。
法国次试探建立原产地保护是在1905年8月，当时对一些葡萄酒产区，包括波尔多予以保护地位，却因除规定产区地理界线外没有其它任何特定规定而不起作用。葡萄酒质量依然高低不同，假冒伪劣依然猖獗。1919年6月的法规使葡萄果农（而不是行政机构） 可以根据法官决定申明产区的可能性。这时，法国葡萄酒法规的一个重要概念诞生了——产地（appellation） 的名字属于整个社区的生产商。1927年7月的法规次规定了酿造方式是一个产区信誉的一个部分，虽然这需要法官对产区和酿造方式进行判断。这一次，原产区（appellation dorigine） 的概念加强了。然而，这个法规却又失败了，因为对产区的多重申明导致市场的混乱。
1935年7月30日，法国再次试探，原产地（appellations dorigin）变为控制（contrólée），并且建立相应监督机构以便实施，这个机构即“国家原产地控制院”（the Institute Nationale des Appellations dOrigin, INAO） 。 AOC制度的基础是一个集体的资产权利属于当地的葡萄果农，有时会属于数千人。小规模的，经济上弱小的个体联合拥有一个单一的享受世界范围荣誉的名字。除非个体品牌的名字达到法国葡萄酒之树的枝头，产地的名字将比个体的名字更重要。无论从现实制度还是从语义上来说，原产地控制制度是一个法规。
产地葡萄酒与品牌葡萄酒的不同在于，品牌是私人拥有的，特点是不顾一切压倒竞争对手而获得利润；产地葡萄酒则是突出各自的特点愉快地共存共荣。
品牌葡萄酒提供持续和可靠的质量，这是产地年份葡萄酒无法做到的。品牌葡萄酒的味道以取悦消费者为动力，而产地葡萄酒的味道是以平静的方式表现地理位置和季节的事实。成功的品牌以经济衡量，而成功的产地则是在一个社区的层次上衡量。
写到这，才意识到法国葡萄酒原产地控制制度是法国民主文化在葡萄酒上的体现。
原产地控制制度将法国所有葡萄酒分为四等：日常葡萄酒（Vins de Table） 、地区葡萄酒（Vins de Pays） 、优良地区葡萄酒 （Vins Delimités de Qualite Superieure， VDQS或delimited wines of superior quality）和法定产地葡萄酒（Vins d Appellation dOrigine Contrólée） ，即AOC或产地葡萄酒。
这里，还有一个法文词的中译法需要探讨。Vin这个词在法文中是葡萄酒的意思。在法国的法律定义为用新鲜葡萄全部或部分发酵而成的饮料。实际上，法国原产地控制制度中分等的等级是Vin，即葡萄酒。因此，如上所译的四类分等应该是符合原意的。
到这里，葡萄酒分级制度于原产地控制制度的根本区别便非常明显了。分级制度中的等级级别是Cru——葡萄园，而原产地控制制度中的等级级别是Vin——葡萄酒。
但在实际中，原产地控制制度有与分级制度融合之处，因为原产地控制制度的基础是Terroir；所以，原产地控制的基本点是地理界线。当然，坡度、特点和气候，也起重要作用，有时甚至政治地理界线也有影响。象勃艮地这样以葡萄园分级的产区，到的原产地控制往往是葡萄园和一级葡萄园。这是造成令人将分级制度和原产地控制制度混淆，以为是同一制度的一个原因。
原产地控制制度还规定了葡萄品种的种植，当然是根据千年历史的选择结果；限制单位面积产量，当然每个产区限量不同；有些地区，如Beaujolais, Champagne, Nonbazillac, Bandol Coteaux du Layon禁止使用机器收获葡萄，但实际决定是由果农来做；在有些产地，对酿酒技术使用有所规定。总之，法国原产地控制制度的规定有些到细致之极的地步，是其它葡萄酒生产国无法比拟的。
此文到此还未结束，除法国外，世界上还有一个国家有葡萄酒分级和原产地控制，这就是美国。虽然美国的分级没有法国波尔多1855年分级那么名气大，甚至很多人不知道，但分级所起的建立世界品牌的作用却是一样的。
美国的分级是非正式的，由美国加州葡萄酒评家，现任美国《葡萄酒大观》杂志资深编辑詹姆斯·劳比（James Lube） 在1989年所著的《加州的赤霞珠》（“Californias Great Cabernets”）和1990年所著的《加州的霞多丽》（“Californias Great Chardonnays”） 书中做出的。詹姆斯根据加州葡萄酒的历史记录将酒园和葡萄园分级。之所以说是酒园和葡萄园，是因为他在分级时既用了酒园名称，也用了葡萄园，即单一葡萄园的酒。正是由于在这个分级中，全部红葡萄酒园都在那帕，使那帕的声誉大升，从此在世界上确立能与法国波尔多相提并论的产区地位。这个分级也使消费者对加州葡萄酒的认知加深，形成产地形象。
总而言之，葡萄酒分级对产地形象建立和推动产地葡萄酒的发展所起的重要作用是非常重要的。
美国的葡萄酒产地制度（American Viticulture Areas， AVA） 是与法国原产地控制制度相似的葡萄酒产地法规。这个制度主要根据地理和气候规定产区，而与原来政治定义的地理区域有所区别。这个制度对葡萄品种种植、产量和酿造方式没有限制，这是与法国原产地控制制度根本的区别。